期貨，一般指期貨合約，是由期貨交易所統(tǒng)一制定的、規(guī)定在將來某一特定的時間和地點(diǎn)交割一定數(shù)量標(biāo)的物的標(biāo)準(zhǔn)化合約。這個標(biāo)的物，又叫基礎(chǔ)資產(chǎn)，可以是某種商品，如銅或原油；也可以是某種金融資產(chǎn)，如外匯或債券；還可以是某個金融指標(biāo)，如三個月期銀行同業(yè)拆借利率或股票指數(shù)。
期貨是在遠(yuǎn)期交易的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。遠(yuǎn)期交易是指，買賣雙方先談好價格，未來的某個時間再按照這個價格進(jìn)行交易。例如農(nóng)民與糧食加工商談好，3個月后以3元/kg的價格把50噸大米賣給糧食加工商。這就是一筆遠(yuǎn)期交易。
期貨交易也是未來的買賣活動，但和遠(yuǎn)期交易有很大區(qū)別。首先，期貨交易是在期貨交易所發(fā)生的、公開進(jìn)行的標(biāo)準(zhǔn)化合約的交易。每個期貨合約的條款都是標(biāo)準(zhǔn)化的，如到期日規(guī)定好是每月15日或最后一個交易日，基礎(chǔ)資產(chǎn)是某種規(guī)格的電解銅或者是五年期國債，一張合約的買賣相當(dāng)于五噸銅或是十萬元面額的國債買賣等。遠(yuǎn)期交易并沒有這樣的規(guī)定。
其次，期貨交易的對象是期貨合約，而不是實(shí)物商品。因此，期貨投資者可以在合約到期時進(jìn)行實(shí)物交割或者現(xiàn)金交割。就實(shí)物交割來說，一方交納現(xiàn)金，另一方交出合約中約定的規(guī)定規(guī)格的商品，這和遠(yuǎn)期交易是相同的；不同的地方在于，期貨合約可以在合約到期前采用平倉的方式?jīng)_銷原來的交易。因此，期貨交易的流動性更強(qiáng)。
最后，也是最重要的一點(diǎn)，期貨交易實(shí)行保證金制度和當(dāng)日無負(fù)債結(jié)算制度，因而其違約風(fēng)險遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于遠(yuǎn)期交易。
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